"No soy ingenuo": Hugh Freeze sabe que Auburn necesita empezar a ganar pronto

AUBURN, Alabama -- Jeremiah Wright ha experimentado un poco de todo desde que llegó a Auburn en 2020, pero no muchas victorias.

"Cuatro entrenadores diferentes, COVID, cuarentenas, un ligamento cruzado anterior desgarrado, algunos altibajos, pero muchos, demasiados", dijo Wright con una risa reflexiva.

"Ha sido necesaria mucha paciencia."

Y nadie necesita decirle a Wright, guardia ofensivo senior de sexto año de los Tigers, que la paciencia abunda en el fútbol americano de la SEC como los arroyos en el desierto. Esto es especialmente cierto en un lugar como Auburn, uno de los seis programas a nivel nacional (Alabama, Clemson, Georgia, LSU y Ohio State son los otros) que ha ganado al menos un título nacional y ha disputado otro en los últimos 15 años.

También es un programa, con Hugh Freeze entrando en su tercera temporada como entrenador, que ha sufrido cuatro campañas perdedoras consecutivas y ha ganado más de nueve partidos solo una vez en los últimos siete años. Auburn lleva más de tres temporadas completas sin aparecer en la encuesta de AP, la sequía más larga del programa en 47 años. Ese nivel de irrelevancia no le sienta bien a nadie en las Llanuras.

"Puede que haya una sensación diferente fuera de nuestras instalaciones, pero les puedo asegurar que hay una sensación muy diferente dentro de ellas, en lo que estamos trabajando y en lo que el entrenador Freeze está construyendo", dijo Wright. "Estamos mucho más cerca de lo que la gente cree de devolver a Auburn a su lugar, y eso es ganar campeonatos".

Cuando FREEZE asumió el cargo en Auburn en 2023, afirmó que se necesitarían tres generaciones completas de reclutamiento para que el talento del equipo alcanzara un nivel que rivalizara con los programas de mayor nivel de la liga. Las dos últimas generaciones de reclutamiento de los Tigers se ubicaron entre las 10 mejores a nivel nacional según ESPN, y Auburn también obtuvo un gran éxito en el portal de transferencias esta pretemporada, ocupando el séptimo puesto en el ranking de ESPN . En el ranking de las generaciones de recién llegados de esta pretemporada, que combina transferencias y novatos, Auburn ocupó el tercer puesto .

"Me siento mucho mejor que antes con respecto a nuestro talento, nuestra estatura, nuestro atletismo y nuestra profundidad", declaró Freeze a ESPN. "Pero miren, aun así tuvimos oportunidades de ganar partidos importantes contra equipos realmente buenos los últimos dos años y no lo logramos. Esa es la verdad, y como entrenadores no podemos ignorarla. Soy responsable, independientemente del talento que haya o no.

"Sigo creyendo que necesitamos una clase más de firmas para llegar a donde necesitamos estar, pero no siento ningún pánico".

En un programa donde la disfunción ha proliferado en ocasiones y los llamados cocineros —donantes y fideicomisarios influyentes— han ejercido su poder en una cocina abarrotada, Freeze afirmó haber recibido solo apoyo. Auburn pagó a sus dos últimos entrenadores principales, Gus Malzahn y Bryan Harsin, un total de 36,8 millones de dólares en indemnizaciones por despido.

"La gente de Auburn ha sido fantástica", dijo Freeze. "Es decir, no hay nada que me sorprenda en esta liga, pero tenemos que competir y ser lo suficientemente buenos como para ganar algunos de esos partidos este año que no hemos ganado en los dos últimos".

"No soy ingenuo."

El jefe de Freeze, el director atlético John Cohen, afirma estar más centrado en lo que Freeze está construyendo y cómo lo está haciendo que en su récord de 11-14 (6-13 contra equipos de la conferencia principal) en sus dos primeras temporadas. El predecesor de Freeze, Harsin, tuvo un récord de 9-12 (4-11 contra equipos de la conferencia principal) antes de ser despedido tras ocho partidos en su segunda temporada en 2022, dando paso al entrenador interino Cadillac Williams para los últimos cuatro partidos.

Desde el momento en que contrataron a Harsin hasta el inicio de la primera temporada de Freeze en 2023, 48 jugadores becados se fueron y 10 de los 18 fichajes de la clase de reclutamiento de 2021 de Harsin terminaron yéndose, factores que Cohen no pasa por alto cuando analiza las dos primeras temporadas con Freeze.

"Hay dos maneras de evaluar nuestro programa de fútbol americano en este momento: ¿Seguimos teniendo a los chicos en el vestuario? Y la respuesta fue un sí rotundo a finales del año pasado, especialmente por la forma en que esos chicos ayudaron en el proceso de reclutamiento. Y la segunda: ¿Realmente estamos evaluando y reclutando a las 10 mejores generaciones? Y la respuesta es sí", dijo Cohen, dos veces Entrenador del Año de la SEC en béisbol en Mississippi State antes de entrar en la administración.

Si esas dos cosas se dan en esta liga, con el tiempo tendremos éxito. Creo que empezamos con una desventaja considerable. No critico a los chicos que estuvieron aquí y perseveraron. Estoy muy orgulloso de ello. Pero aquí no teníamos el talento de Auburn, y era evidente que algo estaba sucediendo: los chicos entraban y salían del programa. Nuestros chicos de élite aquí en Auburn ya no abandonan el programa.

Veintitrés jugadores de Auburn se marcharon a través del portal de transferencias esta pretemporada, pero se esperaba que solo unos pocos contribuyeran regularmente a los Tigers durante la temporada 2025. Bradyn Joiner fue titular a tiempo parcial como guardia ofensivo el año pasado y obtuvo el reconocimiento de Freshman All-SEC. Se transfirió a Purdue, mientras que Caleb Wooden , quien fue titular en seis partidos como safety la temporada pasada, se transfirió a Arkansas.

Freeze ha estado más activo en el portal de transferencias tras admitir que le costó adaptarse al principio de su llegada a Auburn. Esa indecisión fue una de las razones por las que contrató a Will Redmond, procedente de LSU, para ser el gerente general de personal de jugadores del programa tras su primera temporada con los Tigers. Auburn fichó a 19 jugadores del portal en el ciclo 2024-25, y se espera que cuatro desempeñen papeles clave en la ofensiva esta temporada: el mariscal de campo Jackson Arnold (Oklahoma), el tackle ofensivo Xavier Chaplin (Virginia Tech) y los receptores Eric Singleton Jr. (Georgia Tech) y Horatio Fields (Wake Forest).

"Lo que se ve es la competencia, la forma en que los chicos se atacan entre sí en el campo de entrenamiento y se exigen mutuamente responsabilidades", dijo Singleton, uno de los receptores de portal mejor valorados tras atrapar 56 pases el año pasado con los Yellow Jackets. "Sabemos de lo que somos capaces y que tenemos el talento para vencer a cualquiera".

Singleton creció viendo el fútbol americano de Auburn. Su primo, Darvin Adams, fue el receptor principal de Cam Newton en el equipo campeón nacional de 2010.

"Sé de qué se trata este programa: esforzarse, salir al campo y ganar", dijo Singleton. "Ese es el Auburn que vi de niño, el Auburn al que quiero que volvamos, así que ser parte de este programa significa mucho para mí. Estoy aquí para contribuir a ese cambio".

Una plantilla con MÁS TALENTO debería ayudar, pero Freeze dijo que jugar con más eficiencia, consistencia y disciplina será fundamental si los Tigres quieren ganar algunos de los juegos que no pudieron terminar en las últimas dos temporadas.

No es que nadie en las Llanuras necesite que se lo recuerden, pero un pase de touchdown milagroso de Jalen Milroe en los últimos segundos, en cuarta y 31, le permitió a Alabama vencer a Auburn en el Iron Bowl de 2023, justo una semana después de que los Tigers sufrieran una vergonzosa derrota en casa por 31-10 ante New Mexico State. Esa misma temporada, Auburn empató con Georgia al final del último cuarto, corriendo para 219 yardas contra una defensa de los Bulldogs con una sólida defensa. Pero los Tigers no pudieron detener a Brock Bowers en la serie ofensiva de 75 yardas para touchdown de Georgia en los minutos finales y perdieron un partido desgarrador en casa por 27-20.

La temporada pasada, Auburn perdió tres partidos por un touchdown o menos y se vio perjudicado por las pérdidas de balón. Ninguna derrota ilustró mejor la temporada 2024 de los Tigers que la derrota en casa por 27-21 ante Oklahoma. Auburn desperdició una ventaja de 11 puntos al comienzo del último cuarto, y el golpe decisivo fue una intercepción devuelta de 63 yardas para touchdown de los Sooners tras un pase dePayton Thorne .

Los Tigers terminaron en el puesto 120 a nivel nacional en margen de pérdidas de balón y perdieron 22, la mayor cantidad en la SEC. Además, con el pateador titular Alex McPherson perdiéndose todos los partidos menos uno por colitis ulcerosa (está sano y de regreso esta temporada), Auburn también quedó último contra la competencia de la SEC en precisión de tiros de campo (8 de 17) y último en ataque en zona roja (16 de 24). Los Tigers anotaron solo ocho touchdowns en zona roja en ocho partidos de la SEC.

Según la expectativa de victoria posterior al partido del colega de ESPN Bill Connelly, una fórmula que determina la probabilidad de que un equipo gane según las estadísticas clave de un partido, Auburn debería haber ganado alrededor de ocho partidos (7,8) en lugar de cinco, lo que lo convierte en el equipo con peor rendimiento del país según esa métrica.

"Hicimos muchas de las cosas que te hacen perder, y aun así promediamos 6.7 yardas por jugada en ataque", dijo Freeze. "Solo otros cuatro equipos de la conferencia principal promediaron más".

Esos cuatro equipos (Ole Miss, Ohio State, Miami y Louisville) tuvieron un récord combinado de 43-12.

"Y luego estábamos nosotros", dijo Freeze.

A pesar de todas esas yardas, los Tigers anotaron 17 puntos o menos en seis de sus 12 partidos. Una de las prioridades en la pretemporada fue fortalecer un juego aéreo que registró buenos números (sexto en la SEC con 251.5 yardas de pase por partido), pero que no rindió en momentos clave y registró 13 intercepciones en 12 partidos. Al principio de la temporada, los Tigers alternaron entre Thorne y Hank Brown como mariscal de campo, y nueve de sus 13 intercepciones se produjeron en los primeros cinco partidos.

Auburn buscará en Arnold, el tercer prospecto global de ESPN en la clase de 2023, una mejora en la posición de quarterback. Las cosas no le salieron bien a Arnold en Oklahoma. Fue enviado a la banca en el primer partido de la SEC contra Tennessee la temporada pasada, y aunque regresó a la alineación titular casi un mes después, fue un desafío.

Los Sooners se vieron diezmados por las lesiones en la posición de receptor y permitieron 46 capturas, lo que los ubicó en el puesto 132 a nivel nacional. Arnold también tuvo tres coordinadores ofensivos diferentes en Oklahoma, y ​​afirmó que su llegada a Auburn representa un reajuste muy necesario. Su recuperación será clave para determinar si los Tigers están listos para un posible fichaje en la SEC.

"Sé que no salió como él quería en Oklahoma, pero lo ves girar y la forma en que puede extender las jugadas, y es exactamente lo que estábamos buscando", dijo Freeze.

Freeze planea pasar más tiempo con los mariscales de campo en el campo de prácticas este otoño y afirmó que dirigirá la mayoría de las jugadas (el coordinador ofensivo Derrick Nix dirigirá algunas). Freeze delegó muchas de esas responsabilidades cuando asumió el control del programa, mientras intentaba instalar su infraestructura.

"Creo que es vital que Jackson y todos los mariscales de campo escuchen mi opinión", dijo Freeze, señalando que el novato Deuce Knight tuvo un desempeño impresionante esta primavera. "Me gusta lo que he visto de Jackson, y necesitamos que tenga éxito desde el principio. Creo que podría catapultarse a partir de ahí".

Uno de los grupos que más ha mejorado en el equipo debería ser el cuerpo de receptores, y Freeze afirmó que Thorne cargó injustamente con el peso del acuerdo la temporada pasada debido a las dificultades ofensivas de los Tigers. Siendo justos, anotar ha sido un problema en las dos temporadas de Freeze en Auburn. Los Tigers han anotado 21 puntos o menos en 10 de sus 16 partidos de la SEC. En comparación, cuando Freeze estaba en racha en Ole Miss en 2014 y 2015, los Rebels anotaron más de 30 puntos en nueve de sus 16 partidos de la SEC.

"Hubo momentos el año pasado en los que Payton estaba listo para lanzar algo que debería haber estado ahí, y quizás éramos un poco jóvenes en la posición de receptor y no corrimos la profundidad o la ruta correcta", dijo Freeze. "La diferencia que veo ahora mismo en Malcolm [Simmons ], Perry [Thompson ] e incluso Cam [Coleman ] es monumental. Están empezando a entender el juego y el sistema. Creo que Jackson se beneficiará de eso".

Auburn ha invertido generosamente en su plantilla para 2025, alrededor de 20 millones de dólares, y Freeze admite comprender mejor cómo encaja todo. Tras la temporada 2023, los Tigers competían por el mariscal de campo Cam Ward , quien finalmente se transfirió de Washington State a Miami y fue uno de los cuatro finalistas al Trofeo Heisman el año pasado.

"Simplemente no sabía si era lo correcto [pagarle millones a Ward] porque era algo muy nuevo para mí", dijo Freeze. "Así que estás aquí sentado, y en ese momento crees que estás trabajando con una cifra determinada, y ni yo ni nuestro equipo eran de los que lanzaban cosas que no estábamos seguros de poder hacer. Me centré mucho en construir la clase desde la secundaria y decidí centrarme en los chicos de secundaria y pensé que podíamos ganar con Payton... y tuvimos nuestras oportunidades. Pero fuimos mucho más agresivos en el segundo año".

Freeze también es optimista de que algunas caras nuevas y más jóvenes contribuirán a la defensa en 2025. El esquinero Raion Strader (Miami, Ohio) y el apoyador Caleb Wheatland (Maryland) son transferencias que aportan mucha experiencia. Tres verdaderos estudiantes de segundo año, el apoyador Demarcus Riddick , el esquinero Jay Crawford y el profundo Kaleb Harris , tienen potencial All-SEC, y a Freeze le encanta lo que ha visto de su clase de primer año. El apoyador Bryce Deas , el esquinero Blake Woodby , el seguro Anquon Fegans y los tackles defensivos Malik Autry y Jourdin Crawford podrían tener impactos inmediatos. Uno de los jugadores que más ha mejorado en la defensa, según Freeze, es el senior Keyron Crawford , quien jugará la posición híbrida de apoyador externo "Buck". Esta fue la primera práctica de primavera con Auburn para Crawford, quien se transfirió de Arkansas State después de la primavera del año pasado.

"Me gusta nuestro personal. Hemos conseguido a la mayoría de los jugadores que queríamos y hemos conservado a los que queríamos", dijo Freeze. "La retención es tan importante como cualquier otra cosa".

Freeze dijo que la incorporación de Redmond, quien ayudó a construir la plantilla de LSU y fue nombrado Director de Personal de Jugadores del Año de FootballScoop en 2022, poco después del cierre del portal de invierno de 2024 lo liberó para entrenar, no empantanarse en discusiones sobre acuerdos NIL y estar más involucrado en la operación diaria del programa.

"Dejé de hablar de dinero con los jugadores. Salía a entrenar y los veía y entrenaba de forma diferente", dijo Freeze. "Ahora, obviamente, sigo al tanto, pero les digo a los jugadores desde la delantera: 'No me importa cuánto ganen'.

"Es como el viejo dicho: 'No me importa cuánto pagaron por el caballo, pero yo decidiré cuándo corre el caballo'".

Freeze, de 55 años, fue diagnosticado con cáncer de próstata en febrero y afirmó que, en muchos sentidos, ve el panorama general con mayor claridad que antes. Sus médicos le informaron que su cáncer es de baja agresividad, por lo que Freeze esperará hasta después de la temporada para decidir si se someterá a una cirugía. En ese momento, los médicos reevaluarán su condición y planificarán un tratamiento.

"Estoy en un buen momento, y siento lo mismo por nuestro equipo de fútbol", dijo Freeze. "Es el equipo más estable desde que estamos aquí".

Uno de sus mejores jugadores, el ala defensiva junior Keldric Faulk , coincide en que este es el programa más estable desde que llegó como recluta de cuatro estrellas de Highland Home, Alabama. Pero Faulk, quien lideró una defensa que terminó en el puesto 27 a nivel nacional en anotaciones el año pasado, dijo que hay una gran diferencia entre "estar asentado" y "acomodarse".

"Esperamos mucho los unos de los otros, más que nadie", dijo Faulk. "Queremos que todos esperen mucho de nosotros porque no nos da miedo abusar de los demás. Pero la diferencia es que todos sabemos que es por amor y por animarnos mutuamente para llegar adonde queremos, y no por odio".

"Ha habido demasiado odio —quizás no odio, pero sí decepción— en la familia Auburn últimamente, y depende de nosotros cambiar eso".